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核心数是指CPU芯片本身的物理核心数，而线程数是指CPU本身可以同时执行的单个应用线程数。在没有任何额外或特殊硬件的情况下，这等于核心数。然而，有些处理器的线程数会比核心数多。 一些英特尔CPU 有一个叫做 超线程 的功能，它允许操作系统看到每个物理核的逻辑核数是双倍。这允许操作系统同时调度和运行双倍数量的线程，所以在我上面链接的CPU的情况下，有4个物理核心，但有8个逻辑核心（所以你可以同时运行8个线程）。
操作系统中运行的每一个单独的应用程序都是单线程或多线程的（把每个线程看成一个 “子应用程序"）。单线程应用程序只需要一个线程就可以在CPU上运行，而多线程应用程序则有许多子线程同时运行。额外的核心，或者说超线程，允许更多的应用线程同时运行。
这使得多线程（而非单线程）应用程序的运行速度大大加快，因为在CPU上可以同时运行多个线程。
最后要说明的是，超线程提高了一些专门为其优化的多线程应用程序的性能（因为物理内核的数量仍然只有逻辑内核的一半）。在一些不同的情况下，应用程序可能会在超线程被禁用的情况下运行得更快（尽管许多应用程序确实从中受益）。无论超线程的情况如何，增加物理核心的数量总是有利于多线程应用。
一个 “核心 "代表了一个处理器的实际物理子集，它本身可以处理处理，而一个 "线程 "则代表了该处理器一次可以处理多少个实际进程。英特尔开发了一种他们称之为 "超线程 "的技术，这种技术允许一个物理核心（通常一次只能处理一个线程）现在能够同时处理两个线程。
一个线程是处理器必须处理的任务，为了简单的解释，你可以假设你打开的每一个应用程序（如油漆、记事本、媒体播放器）都有自己的线程……现在这并不意味着你只能同时打开两个应用程序，只是因为处理器和操作系统在 "切换线程 "方面的工作速度非常快，以处理你打开的每个应用程序的需求。你将会体验到更多核心带来的更好的性能，因为现在你可以把所有的工作交给更多的核心处理器。
例如，我的工作电脑里有一台i7。i7有4个物理核心，但每个核心都可以进行 "超线程"，这使得这个处理器可以同时处理8个线程。所以，如果我打开任务管理器，会看到处理器性能规模的8个框。
一般的经验法则是物理核心越多越好，而线程越多越好。因此，如果你比较的是一个有4个核心和4个线程的处理器，会比2个核心4个线程更好。但你的处理器能处理的线程越多，它在多任务处理时的表现就越好，对于一些非常密集的应用（视频编辑、CAD、CAM、压缩、加密等），本身就会同时利用一个以上的核心。